Depuis la disparition du Concorde des aéroports, on imaginait que l’ère des vols supersoniques est révolue. C’est du moins ce qu’ont confirmé les experts de l'aviation. Deux startups américaines ne partagent en revanche pas cette vision. L’une des ces entreprises, Boom Supersonic, vient de signer un contrat qui risque de tout changer, non pas uniquement pour l’entreprise, mais aussi pour toute l’industrie de l’aviation.
En effet, United Airlines, la plus importante compagnie aérienne américaine, prévoit de révolutionner l’espace aérien américain grâce à la commande d’une flotte de jets supersoniques. La compagnie a annoncé jeudi qu'elle achetait 15 avions de la startup Boom Supersonic, avec la possibilité d'en acheter 35 autres à un moment donné.
Lancement du service passagers en 2029
Le premier jet supersonique commercial de Boom, l'Overture, n'a pas encore été construit ni certifié. La société vise le début du service passagers en 2029 avec un avion qui pourrait voler à Mach 1,7 et réduire de moitié la durée de certains vols. Cela signifie qu'un vol de New York à Londres qui dure généralement sept heures ne prendrait que 3 heures et demi.
"La vision de Boom pour l'avenir de l'aviation commerciale, associée au réseau le plus robuste du secteur dans le monde, permettra aux voyageurs d'affaires et de loisirs d'accéder à une expérience de vol exceptionnelle", a déclaré Scott Kirby, PDG de United Airlines, dans un communiqué annonçant la transaction.
Depuis sa création en 2014, Boom Supersonic, basée à Denver, a levé 270 millions de dollars de capitaux et s'est développée pour atteindre 150 employés. Pour le fondateur et PDG, Blake Scholl, décrocher une commande ferme auprès d'une ancienne compagnie aérienne valide sa vision de faire revenir les vols supersoniques.
Le Concorde, avion supersonique, a effectué des vols commerciaux de 1976 à octobre 2003.
Premier contrat d’achat au monde d’un avion supersonique à zéro émission de carbone
"Le premier contrat d'achat au monde d'un avion supersonique à zéro émission de carbone marque une étape importante dans notre mission de créer un monde plus accessible", a déclaré Scholl dans un communiqué.
Pour United Airlines, la commande d'avions supersoniques Boom s'inscrit dans la stratégie définie par Kirby depuis qu'il est devenu PDG il y a un an.
Kirby tente agressivement de développer des opportunités pour la compagnie aérienne. Au début de l'année, United Airlines a pris une participation dans la start-up eVTOL Archer Aviation et s'est associée à Mesa Airlines pour commander 200 avions électriques conçus pour les courtes distances. Cette décision est intervenue après que United Airlines ait annoncé un investissement de plusieurs millions de dollars dans une startup spécialisée dans la capture du carbone et s'est engagée à être neutre en carbone d'ici 2050.
L'attrait de United Airlines pour l'achat d'avions supersoniques s'explique en partie par le projet de Boom d'équiper les avions de moteurs fonctionnant avec du carburant aviation durable. Reste à savoir si le projet de Boom de faire revenir les avions supersoniques sur le marché sera mis en œuvre.
Premiers vols et premières productions d’avions
L'entreprise prévoit d'effectuer son premier vol dans le courant de l'année avec un avion de démonstration appelé XB-1. Si tout se passe comme prévu, Boom commencera la production de l'Overture en 2023 et effectuera son premier vol en 2026. L'ultime obstacle sera d'obtenir la certification des autorités de réglementation, notamment de la Federal Aviation Administration.
Lorsque cela sera fait, United Airlines prévoit de cibler les vols internationaux long-courriers entre les principales grandes villes du monde, comme San Francisco-Tokyo et New York-Paris.
Mike Leskinen, vice-président de United Airlines chargé du développement de l'entreprise, a déclaré que l'Overture pourrait modifier radicalement certaines des liaisons internationales les plus fréquentées de la compagnie. "Si nous pouvons réduire le temps de vol entre la côte Est des États-Unis et certaines villes d'Europe, tout en réduisant les émissions, nous pensons que c'est très intéressant", a-t-il déclaré.
